Terry Atkinson nasce nel 1939 nel villaggio di Thurnscoe (Yorkshire). Ha fondato due dei gruppi di artisti più influenti: nel 1963 Fine Artz, con John Bowstead, Roger Jeff e Bernard Jennings e nel 1968 Art & Language, con David Bainbridge, Michael Baldwin e Harold Hurrell. Da quando ha lasciato Art & Language nel 1974, Atkinson ha continuato la sua pratica di artista attraverso la scrittura, la creazione di oggetti e l’insegnamento.
Atkinson iniziò a insegnare nel 1964 al Birmingham College of Art, producendo opere concettuali, a volte in collaborazione con Michael Baldwin. Si trasferì poi nel 1966 al Coventry College of Art e dal 1977 al 2005 insegnò al Dipartimento di Storia dell’Arte della Leeds University 6 Fine Art.
Atkinson è un artista molto dotato, anche se non è l’artista più facile di cui innamorarsi, specie nel suo primo periodo lavorativo-artistico. I suoi soggetti sono la guerra, la malattia e la religione, che rendono i suoi dipinti difficili da ammirare. Tuttavia l’uso del colore con il susseguirsi del tempo in molti casi diventa poi brillante, edificante e molto accattivante amche ai meno conoscitori dell’arte. Ha tenuto mostre nei Paesi Bassi in alcune gallerie e nel 1984 presso il Van Abbemuseum. Nel 1985 è stato nominato per il Turner Prize.